一份由华盛顿智库战略与国际研究中心(CSIS)和斯坦福大学联合发布的报告显示，中国民众、特别是精英阶层对当局政策其实持有不同看法，并不总是支持中国政府的选择。报告认为，新发现有助于加强美国的对华政策，中国国内那些有着自由主义思想的“沉默大多数”应该是美国联合的对象。
这项研究报告是由斯坦福大学传播学副教授潘婕(Jennifer Pan)和政治学助理教授徐轶青共同进行。报告发现，平均而言，较富裕和受教育程度较高的中国人更可能持政治上的自由主义、亲市场和非民族主义的观点。这在政府越来越不自由、国家主义和民族主义转向的时候，显得尤为重要。
虽然这并不意味着中国正在走向民主化，但这些数据表明，中共政权必须与公民中形成的与自己不同的意识形态观点相抗衡，而且在推行政策时会面临大量的、虽然是沉默的公众反对。
多数中国受访者支持言论自由和生育自主
研究还显示，中国公民对个人权利和政治自由有一系列的看法，并不总是与现行政策或国家宣传相一致。例如，大多数的受访者认为，政府不应干涉人们是否有孩子或有多少孩子。研究还发现，大多数的受访者倾向于允许言论自由，即使这会导致社会不稳定。
在经济领域，他们的研究发现，大多数的受访者愿意接受将医疗领域的私营化程度提高，即使这意味着那些愿意支付更多费用的人可以得到更好的治疗。在另一方面，公众还愿意接受国家视为公共产品的某种程度的不平等。这一点十分引人注目，因为不平等现象在中国正越来越被政治化，也是中共领导人习近平提出的实现“共同富裕”的主要目标。此外，受访者表达出减少对国有企业支持，减少对私营企业税收的立场，也就是说，民众希望有一个公平的竞争环境，让市场而不是公权力来判断企业成功与否。
在外交政策领域，调查显示，虽然中国到处弥漫着爱国主义情绪，但民众并不支持真正开战。大多数受访者支持维持或增加中国在南中国海的军事存在。然而，当以战争为代价时，民众对军事扩张的支持率明显下降。这表明，虽然民众普遍赞同民族主义的言论，但对实际战争的支持率却很低。
两位学者也从收入和教育水平的入手研究中国民众的意识形态。他们发现，收入高、教育水平高的受访者比收入水平低、教育水平低的受访者更有可能持有自由主义、支持市场和较少民族主义的立场观点。较富裕的受访者更有可能支持政治上的自由主义和亲市场的政策。与受教育程度较低的受访者相比，那些获得较高学位（大学和研究生学历）的人也不太赞成军国主义政策和民族主义。
报告结论：习近平面临来自民间的政治挑战
这一发现意味，由受教育程度最高和最富有成员组成的中国精英阶层，并不支持更强烈的威权主义、国家主义和民族主义政策。这与之前的主流观点不符。以前的研究认为，中国的精英阶层比其他人群更支持中共，因为他们往往与领导层有联系，从而更能从政府的政策中受益。
潘婕和徐轶青的研究还显示，与在中国顶尖大学学习的学生相比，在美国大学学习的中国学生往往在政治上更自由，更亲市场，更少带有民族主义情绪。他们认为，一种可能的解释是，更自由、更亲市场、更少民族主义情绪的中国年轻人希望在美国学习。此前，那些不太支持中国政府政策的家庭也更有可能鼓励他们的孩子到美国学习，为他们提供不同的视角和机会。
两位学者由此认为，这些对中国民众观点和意识形态的新发现对美国的决策者制定对华政策具有重要的参考价值。“总而言之，习近平面临着真正的来自国内民间的政治挑战。（中国社会）存在着一种可被称为‘沉默的自由主义大多数’”。这一派人使习近平的主导政策面临阻力，而且他们的主张与美国和其他国家所希望的一体化道路更加趋同。
报告说，更好地了解中国公共舆论的各种变化，可能有助于华盛顿更好地预测中国官方政策的走向，或者如果这些政策与公共舆论不一致，将面临哪些挑战。此外，鉴于中国的精英阶层和中产阶级比习近平政权的观点更自由化，美国应考虑到这些潜在的认同者，并由此制定和辩护其对华政策。相反，对印太地区和中国的政策进行完全敌对的辩护可能会导致失去中国社会某些阶层的支持。报告也建议，美国应该鼓励维持与中国的人与人交流，以及中国学生到美国大学留学。
吴强：中共的社会清洗造成了沉默的大多数
中国独立学者、政治学博士吴强赞同这份研究结论。“是的，跟我的判断是一致的……这个沉默的大多数是有的。”他说。
吴强表示，过去十年来，中共对自由主义“沉默的大多数”进行了全方位的社会清洗和相互隔离，这使得这个群体作为一股沉默的政治力量被忽视了。
“中共过去成功的社会清洗是造成沉默的大多数的很重要原因，”他说，“他们互相意识不到同类人有这么多，比如说对自由媒体的清洗，对公共知识分子的清洗、互联网的监控、包括对微博微信的监控，它形成了一个虚假的public opinion（公共舆论）。只有很少的人敢在微博和微信上发表真是的看法、自由主义的看法。”
但也有学者认为，中国社会的复杂性以及巨大的城乡差异，再加上中共自习近平上台以来对媒体和言论的严厉管控，使得进行任何形式的民意调查都面临艰巨挑战，受访者很有可能不敢真实表达自己的看法，这势必影响到调查的准确性。
“习近平在中国到底有多受欢迎？我们可能永远也不知道答案。” 乔治·华盛顿大学政治学教授布鲁斯·迪克斯(Bruce Dickson)说。
