随著中共新领导班子即将在二十大上亮相，元老乾政问题近日再次引发外媒关注。
《经济学人》（The Economist）10月6日发文，题为“退休党干部如何在中国发声”（How retired party officials make themselves heard in China）。文章说，在习近平领导下，中共元老的影响力正在减弱。
中共元老是指退休的国家领导人。他们不在位后往往通过自己建立的网络和心腹在政治上保持影响力。中共元老们通过提拔追随者、指定继任者等方式来影响高层的人事任命。BBC说，自毛、邓统治时代结束后，从胡耀邦上任起，中国就开始了元老乾政时代。在胡耀邦和赵紫阳担任中共中央总书记期间，包括邓小平在内的中共“八老”对他们的许可权进行严格制约。
在胡锦涛执政后，其前任江泽民在公开和不公开场合干预胡、温的政务，实际上架空了胡锦涛的权力。在2012年召开的中共十八大上，习近平接任了中共中央总书记，外界当时预测江泽民会继续以他的老人干政操纵习近平。然而，习近平掌权后，开始削减中共元老的势力，急于避免遭到与他的前任胡锦涛一样的命运。
习近平上任后明确表示，他不会容忍元老乾政。2015年，党的喉舌《人民日报》发表一篇“人走茶凉”的文章。《经济学人》说，此文被广泛认为是对江泽民的警告。
《人民日报》的这篇文章批评说，有领导干部不仅在位时安插“亲信”，为日后发挥“馀权”创造条件；而且退下多年后，对原单位的重大问题还是不愿撒手。这种现象导致一些单位庸俗风气盛行，甚或拉帮结派、山头林立。文章警告说，老干部退休后应该对新班子的工作自觉做到不插手、不干预。应及时调整心态，以免陷入无穷烦恼。
习近平以反腐名义清理江派势力。最引人关注的就是江泽民心腹周永康的倒台。2015年，周永康因“受贿、滥用职权、故意泄露国家秘密”被判无期徒刑，成为习掌权后第一个被定罪的前政治局常委。
除了周永康外，习近平拿下的其他江派要员包括前军委副主席徐才厚，前政协副主席令计划，前中共军委副主席郭伯雄，中共前政治局委员、重庆市委书记孙政才、前政协副主席苏荣。
江派另一要员、前政治局委员、重庆市委书记薄熙来在2012年3月落马，习近平执政后，在2013年9月判处其无期徒刑。
《经济学人》认为，习近平的这些反腐举动至今对中共元老们仍具有强大威慑力，因为他们担心自己或家人遭到类似调查。
《经济学人》说，在习近平执政下，中共元老被认为生活在严密的监视下。他们必须通过目前由习近平亲密盟友掌控的中共中央办公厅安排公开露面和与其他高级人物会面。
习近平今年进一步收紧了对中共元老的限制。今年5月，负责管理人事的中共组织部公布新规，要求退休官员，特别是担任过领导职务的官员，不得“任意讨论”政策或传播“政治上的负面言论”。
习近平可能在二十大的领导层改组中允许中共元老具有有限的发言权。在2017年，中共十九大召开后，官媒新华社发文说，习近平在十九大前对中央领导机构人选的产生过程进行了“创新”，推出了“个别谈话调研”的形式。文章提到，习近平参考了57名现任官员和元老的意见。
《经济学人》援引一名研究中共政治的中国学者的话说，尽管这让中共元老在高层人士选举上仍能表达意见，但习近平获得了更多的迴旋馀地，因为他单独和他们见面，消去了他们联合起来左右候选人或投票的机会。
尽管目前没有迹象表明习近平会受到直接挑战。但由于他继续支持俄罗斯在乌克兰的战争，并拒绝放弃使中国经济瘫痪的“清零政策”，许多精英阶层成员现在有理由表达不满。《经济学人》说，许多学者、外交官和其他研究中国政治的人认为，如果习近平发现自己受到政治攻击，更有可能是来自中共元老，而不是军事政变或大规模起义。
今年6月，前国务院总理朱鎔基的亲信楼继伟，公开批评中共不当封控，损害经济。
《经济学人》援引波士顿大学的约瑟夫‧福史密斯（Joseph Fewsmith）的话说，“我认为有很多高层人士真的不喜欢习近平，而COVID-19政策显然是一个攻击点。我认为，有一些退休的领导人或想联合起来说些什麽，这并非不可能。但从逻辑上讲，这很难做到。”
