在中国1300多年的科举史上，大概出现了近592名文状元和118名武状元，说起来状元倒也不是那麽稀奇，但在那个以男权为主的封建时代，却出现了一位女状元，相当新奇、下场却也非常悽惨。
这位传奇的女性状元就是傅善祥，她是中国历史上唯一的女状元。傅善祥出生于南京城的一户书香世家，她的父亲在城里开馆授学。她和她的姐姐傅鸾祥从小遍读诗书，又长得貌若天仙，成为南京城众男子追求的目标。
太平天国打进南京，并宣布女子可以参加科举考试的消息后，傅善祥便跑去参加。据记载，考题共有两道，其中一题取自《论语》中孔子的名言“惟女子与小人为难养也”。
面对这道考题，傅善祥公然在答题中指出孔夫子的这句话是屁话，不仅极力抨击封建大男子主义，还列举出了很多古代贤淑女子如何相夫教子并予以驳斥。而这一反对男尊女卑的立论，敢于斥责千古圣人的勇气，颇得天王洪秀全的讚赏，亲自选定她为状元。
傅善祥通过科举当上状元后，东王杨秀清亲自点将把傅善祥招进东王府，加以重用，任命傅善祥为“女侍史”，负责东王诏命的起草以及文献的整理。而在初期，傅善祥也的确胸怀大志，太平天国多篇改革社会民族之昭告文献，如《天朝田亩制度》、男女平等、禁食鸦片、禁女裹脚等，也因此，太平天国开始有了“武有洪宣娇，文有傅善祥”之说。
然而太平天国从广西起兵到定都天京，只经过短短的四年，这些农民领袖们便迷失了方向；前方，当太平军将士们在各地浴血奋战，这些农民领袖们却在加速地腐化堕落，自天王洪秀全至东、北、翼三王，都在天京建造了华丽的王府。除此之外，农民领袖还大讲排场，出行时前呼后拥，侍从成百上千；据说东王已有妻妾66人，尽管如此，东王还不满足，还不断物色更漂亮的女人。
在此形式下，面容姣好的傅善祥也无法置身其外，一代才女变成杨秀清盘中的猎物，长期将她霸占，而这也使得之前就与杨秀清相好的洪宣娇充满嫉妒，决定利用洪秀全来打压傅善祥。
由于傅善祥的帮助下，杨秀清施政大得人心，权势日重，让洪秀全也对东王杨秀清有些警惕。之后，东王就听到天王已有防备自己的消息，为了稳住自己的地位，只好忍痛割爱，趁著一次傅善祥偷食鸦片，免了她的官职，打入了天牢。
在天牢中，傅善祥挨饿受冻，痛不欲生。无奈之下，她给杨秀清写了一封信，又附带呈上了一件自己贴身的红肚兜，希望杨秀清放自己一马。杨秀清看到后果然心动，便将她放了出来，但自此之后，傅善祥的工作与国事政事再也没有多大的关係了，才女变成了“宝贝”，玉人变成了尤物。
