一架载有132人的中国东方航空公司航班在中国广西省坠毁，其飞行员是拥有超过6000小时飞行时间的行业资深人士。副驾驶经验更加丰富，从改革开放之初就开始飞行，受训经历涵盖苏式双翼机到新型波音等各种型号的飞机。
东航5735航班的驾驶人员加在一起拥有超过3.9万小时的飞行经验，相当于在驾驶舱内呆了四年半的时间，这给周一的空难——飞机从8869米的巡航高度坠入林木繁茂的山坡——增添了神秘色彩。
这可能是中国十多年来最严重的空难，调查人员在试图寻找答案的过程中将密切关注所有飞机操控细节。专家已表示，不太可能有人在这次空难中生还。
周四，救援人员表示，搜寻工作进行到第四天时，在位于广西山区的空难地点发现了发动机部件、机翼残件和其他“重要的残骸”。
广西消防救援总队总队长郑希说，在距主要坠机地点十多公里的地方发现了一块疑似来自飞机的1.3米长碎片。他还表示，搜救队将扩大搜寻区域。
一家官方电视台的报道画面显示，在主要空难地点，工作人员正在用铁锹在一大块残骸周围挖掘，记者说那是机翼残骸，带有部分东航标识，那是一片陡峭的荒坡，周围茂密的竹林已被压平。大雨导致道路湿滑，四处可见泥泞的水坑。
一天前，工作人员已找到一部黑匣子，据信是驾驶舱话音记录器，它可以为调查人员提供关键细节。官员说它已受损，但其内存单元相对完整。飞机上记录飞行数据的第二个黑匣子尚未找到。
东航官员称，机组飞行员没有健康问题或过失记录。中国东方航空公司云南分公司董事长孙世英周三表示，他们过去的表现“良好”。当通过电话联系时，航空公司代表拒绝回答有关机组人员的进一步问题。
东航没有公开机组成员的姓名，但香港的《大公报》和《凤凰周刊》（均为政府所有媒体）指出，机长为杨鸿达，第一副驾驶为张正平。
根据中国民用航空局报纸《中国民航报》2018年的一篇报道，张正平出生于1963年，是中国最有经验的飞行员之一。1980年代初，他在十几岁的时候在云南省开始了飞行工作。他在数千名参与选拔者当中脱颖而出，进入一所航空学校。在那里，他驾驶一架苏式双翼机进行训练。文章称，后来，在加入云南航空公司后，他驾驶了安东诺夫安-24，这是一种曾经在中国商业航空中很常见的双发螺旋桨客机。
该报称，在云南航空购买了第一批波音机型后，张正平于1988年前往西雅图接受波音737-300的培训。后来他学会了驾驶宽体飞机波音767。在云南航空担任商业飞行员期间，张正平驾驶了四种不同型号的飞机，积累了31769小时的飞行经验。云南航空后来与东方航空合并。
报道称：“在东航云南公司，他是屈指可数的老牌飞行员之一，是年轻机长们的师傅，更是云南航空业改革开放40年以来飞速成长的亲历者和见证人。”指的是毛时代以后中国开始的市场化改革。
《中国民航报》称，该航空公司通常将年轻飞行员与年长飞行员配对，张正平曾指导过100多名飞行员。杨鸿达就是其中之一。
《凤凰周刊》称，杨鸿达是一名东航飞行员的儿子，他在航空公司的职位稳步上升。该航空公司表示，他于2018年开始驾驶波音737。据广州市的《南方周末》报道，他今年32岁，女儿刚刚过完一岁生日。
除了张正平和杨鸿达之外，飞机上还有一位副驾驶，拥有556小时的飞行经验。该航空公司表示，这三人健康证都在有效期内，并符合所有其他飞行要求。孙世英说，他们的“家庭情况和睦”。
专家表示，调查这起事故——在天气良好的情况下从巡航高度突然俯冲——对飞机和飞行员都需要进行仔细研究，包括飞机被故意撞毁的可能性。但他们强调，事故原因还远未确定。
“当然，任何调查都会考虑到故意撞毁，尤其是对于这一特定情况，”飞行安全基金会的首席执行官哈桑·沙希迪说，该基金会是“二战”后为促进航空安全而成立的非营利组织。但他警告，现在“妄谈任何可能性都为时过早”。
迈阿密律师史蒂文·马克斯专门处理指控波音和空中客车公司设备故障的诉讼，他说他对于飞行员故意造成坠机事故表示怀疑，尤其是考虑到其他人可能会进行干预。
“如果机长打算自杀，他们必须先制服其他机师，”马克斯说。
