对中共当局来说，人口危机是迫在眉睫的挑战。中国人口快速老化的规模和速度，超过了日本、意大利等先进国家。多年前，如东县是一胎化政策的试点，如今它已成了中国人口危机的鲜明例证。
据《金融时报》报道，在1960年代末期，江苏省如东县人口众多，开始试行中共的一胎化政策。近60年后，它成了中国最“老”的县，有近39%的人口超过60岁，比全中国平均数字18.7%，还高出一倍多。
为安置大量的老年人口，县里空置的学校，最后大多变成了养老院。如东现在最大的养老院“宾山老年公寓”，就是由2012年撤并的港南小学改建而成。
“睡得好，吃得好，这对老人来说很重要”，养老院里的居民萧女士（音译）对《金融时报》说，住在这里最好的事情是“你不必自己做饭”。
目前，这位75岁的老人与一对80多岁的夫妻共用一间房。养老院墙上，贴着一张海报，提醒访客让长辈吃粽子（sticky-rice dumpling），可能引发窒息。
随着人口老化，县里的棉花和水稻农场难以找到工人，而老年人往往必须倚靠微薄的退休金维生。
全球化智库（CCG）特邀高级研究员黄文政说：“你在如东看到的只是一个开始。如东有一天可能会成为一座鬼城。”
“一胎化”政策酿成人口危机
如东的困境预示着中国的人口挑战。中国人口的老化速度，比世界其他地区快得多。面对汹涌而来的老龄化浪潮，中国的经济增长模式，势必得进行痛苦的改革，包括将支出从基础设施和房地产，转向养老金和医疗保健，并努力为工厂寻找年轻工人。
《金融时报》指出，北京还需解决养老金制度中的严重不平等，许多城市居民获得的津贴，远高于大多数农民工和农村居民。
当初，一胎化政策出台时，中共认为这可减少需要喂养的人口，让如东这样的贫困聚落脱贫。
吴爱平是另一家老年护理机构“花园头居老年关爱之家”的经营者。她回忆道：“在1960年代，人们都没东西吃。”
然而，随着一胎化政策的强制实施，中国家庭规模快速下降。1980年代经济起飞，又让年轻人纷纷离开家乡，到上海和其他东部城市寻找更有前景的工作。
2016年，由于生育率骤降，中共当局终于放弃了一胎化政策。但对如东来说，一切为时已晚。在截至2020年的10年中，该县人口下降了近12%，约为88万人。2022年的人均可支配所得为43,645元人民币（约6,315美元），与江苏省其他地区相比，落后12%以上。
老年人更加贫困。如东的许多老年人说，他们的养老金是每月300元人民币以下。
然而，由于中国生活成本不断上升，大多数贫困的农村老人都不愿意向子女要钱。由于一胎化政策，一些年轻夫妇除了要抚养孩子，还必须照顾8位祖父母和4位父母。
因此，老年人想尽办法勉强维持生计。如东县的国清寺，是一座唐代建造的千年古刹，一位77岁的卖香人说，她从政府领取了微薄的养老金，卖香是为了不想成为儿子的“负担”。
一位64岁的三轮车车伕说，他现在太老了，无法从事他以前的木匠行业。他说：“没有人要我。”
如东的田地里，仍可看到许多高龄的农民。他们在锄一块洋葱田，每小时的报酬是8元人民币。
人口老化是一个普遍的问题，如东县政府与其他地方当局，纷纷出台了各种鼓励措施，从更高的薪水到补贴住房，希望吸引年轻工人。
一些城市正为生育第三个孩子的家庭发放现金，一些城市正在增加产假和陪产假。许多城市还为生育援助计划提供补贴，如国家保险计划下的试管婴儿等。
但是，分析人士质疑，这样零碎的措施，是否能让中国经济不受人口下降影响。
新加坡国立大学东亚研究所所长郝福满（Bert Hofman）告诉《金融时报》说，依照当前的速度，到本世纪末，中国每一名劳动人口，平均必须抚养一名退休人口，比例是现在的4倍。
经营“花园头居老年关爱之家”的吴爱平说，她的养老院通过吸引上海、南京等城市的居民来维持营运。
吴爱平说，她想在附近扩建设施。但人口下降导致的人手短缺，让她的企业难以运营。
“不存在需求不足的问题”，吴爱平说，“但对现在的年轻人来说，帮老人洗澡是一份太低微的工作。”
