现在世界上普遍使用的公历是格里历，这个历法的前身是儒略历法。也就是说1582年这一年之前，欧洲人使用的历法，是著名的尤里乌斯．凯撒（又译儒略．凯撒）大帝制订的，叫做儒略历。儒略历法是罗马共和国于公元前45年1月1日起执行的，目的是取代旧罗马历法。
在儒略历法中，一年被划分为12个月，单数月份31天，双数月份除2月份外30天，2月份平年29天，闰年30天，因此全年天数平年365天，闰年366天，年平均长度为365.25天。后来凯撒死后，他的继承者、侄子奥古斯都进行了一点小修改，把2月减去1天，加在8月（所谓August，其实就是奥古斯都），并且把8、10、12月变为大月，9、11月改为小月。2月平年28天，闰年29天——这和今天的公历其实一样。
儒略历是每4年设置一个闰年。而在天文学中，地球绕太阳运行一周（也就是一个回归年），真实的时间长度是365.2422天。那么，按照儒略历算下来，一年是多少天呢？我们来算一算。三个平年加一个闰年，再除以4，算一下它的平均长度：（365+365+365+366）/4=365.25天。和回归年相比，儒略历每年多出了0.0078天，也就是11分钟14秒。由于误差不太大，头几年没什么关系，但是，一年又一年，误差累积起来，儒略历法就与实际的太阳年不合拍了。
公元325年，教廷在小亚细亚的尼西亚召开会议，确定了复活节的日期，是在每年春分之后第一个月圆后的星期日，一般在3月22日至4月25日之间。但由于儒略历每年存在0.0078天的误差，所以随着时间的延长，误差越来越严重。
到了1582年时，这个偏差已经达到了10天。于是在这一年，也就是1582年，教皇格里高利对原来的儒略历进行了修改。他的修改其实只改动了一点，就是闰年设置方式。原来的儒略历是每4年设置一个闰年。现在格里高利规定：依旧是每4年一闰，但整百年只有被400整除的年份才算闰年（比如1700年不算闰年，而1600年才是闰年）。这样一来，每400年里就少3天。这样算下来，每年的平均长度就等于365.2425天，非常接近回归年了。
格里高利改革历法时，是在1582年，由于这年与325年相比，已经多出了10天，所以格里高利下令，在两种历法交接的时候，也就是该年10月4日开始，减去10天，10月4日之后，就直接是10月15日。
这样一来，就将1582年10月5日至14日抹掉，于是这10天就在人类历史上消失了，一去不复返。1582年10月4日过完了，第二天已经是10月15日了，于是历法又回到与太阳年同步。这便是今天世界上通用的历法——格里高利历，简称格里历，也就是我们说的公历。