弄臣是指在古代宫廷中与君主亲近，以插科打诨来为君主消烦解闷的臣子。他们有些是专门表演的人员，有些则是本身有其他职务，身份可以是宫中仆役，也可以是文臣武将。其中专门表演滑稽戏的弄臣称为俳优，常由侏儒担任[a]。
身份地位
弄臣没有特定的身份地位限制，只要是风趣诙谐，能以幽默机智取得君主欢心的都是弄臣。他们有些是目不识丁的下层人民或身份低下的优伶，也有些是宫廷仆役如宦官、侍从等，还有些是学识丰富的文士，甚至是地位显贵的高官、大臣。例如中国的弄臣就有像春秋时代的优孟和优旃那样地位卑贱的优伶，也有如汉代的东方朔那样学富五车且身居高位的大臣[1]。
与君主的关系
国王与弄臣的关系有时亲密得令人难以置信，亨利八世与他的弄臣萨默斯（Will Sommers）是有名的例子，据说萨默斯跟国王亲密得可以直呼其名，管他叫“哈里”（Harry）、“大叔”（Uncle）[b]。在《一千零一夜·驼背人的故事》中，那个中国皇帝少见他的弄人“一霎眼的时间”也是不能的。
政治上的功能
弄臣往往是宫廷中唯一享有言论自由的人（all-licensed fool[c]），文学、传说中他们常被塑造成“谈言微中，亦可以解纷”的讽谏者，例如莎剧里的一众弄人，以及史记里记述的优孟和优旃，他们常利用了滑稽的讽刺功能向君王谏言，此类人在中国古代多称之“俳优”。
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