在美国颁布对伊朗的石油禁运令后，中国公司屡次不顾制裁，继续与伊朗展开贸易。研究中伊关系的专家表示，中方的做法即出于经济考虑，也有战略利益。
中伊关系最关键的纽带是北京的石油进口。在美国制裁伊朗前，中国年均进口近3000万吨，占伊朗原油总出口的半数以上。
美国在2018年5月宣布撤出伊朗核协议，并于今年5月将制裁扩大至全面禁止购买伊朗石油，几乎所有的国家都遵守了禁令，但中国和叙利亚仍是伊朗少量原油的目的地。
智库新美国安全中心的制裁问题专家罗森伯格（Elizabeth Rosenberg）告诉美国之音，中国希望借此表明它能够支持其盟友，并确保中国的能源供应安全。
罗森伯格表示：“中国是能源消费大国，必须寻求多种能源供应来源，以满足其巨大的市场需求。”
在美国宣布制裁令后，中国多次批评美国对伊朗的单边制裁，表示反对华盛顿的“长臂”司法管辖，甚至称将继续与伊朗进行贸易。
彭博社9月报道称，中国以“极低的折扣”从伊朗手中购买石油；自今年年初以来，中国从伊朗进口的原油超过1200万吨，大部分交付中国炼油厂，其余则储存在伊朗石油公司位于中国的仓库内。
迪拜咨询公司卡马尔能源（Qamar Energy）首席执行长米尔斯（Robin Mills）认为，购买伊朗石油是中国在与美国贸易谈判中可以使用的砝码。
在美中贸易战加剧的情况下，中国在今年8月宣布首次对美国原油征收5%的新关税，自9月1日起生效。
米尔斯还指出，这同样关系到中国能在多大程度上挑战美国。他告诉美国之音：“归根结底，这不仅关系到伊朗，还关系到美国通过制裁向中国施加高压外交的能力，这些制裁未来可能适用于新疆、台湾等中国核心利益问题。”
然而，随着美国加大对伊朗施压，中国也在努力避免公开提到这些进口活动。主要负责进口伊朗石油的中国国有能源公司珠海振戎和其余六家中国实体，包括中远海运、中和石油和昆仑航运等公司，分别在7月和9月因违反对伊禁令遭到美国制裁。
中国在2012年选择中石油旗下的昆仑银行作为处理中伊之间支付的主要银行，以保护其他中资银行免受美元制裁。但在美国的最新制裁下，该银行仅能处理人道主义物资交易，这意味着伊朗无法将其收入汇回本国。
但中国似乎避免为进口的石油支付现金，而是视为伊朗对中方投资伊朗能源行业的回报。此前，中国国企中国石化集团和中国石油天然气公司在伊朗投资数以十亿美元计的资金开发油田，生产石油并直接向中国运送。
曾任美国财政部伊朗政策顾问的鲍尔（Katherine Bauer）在接受美国之音采访时表示，至于这种做法是否属于美国制裁范围，尚处于灰色地带，因为这是一种易货现象，并没有购买和交易在其中。
同时，中国船运公司还通过关闭轮船应答器和改变船名的方式来隐蔽运送伊朗石油的行动。
罗森伯格表示，躲避美国制裁相当困难，“只有相对较小的中国能源公司能在受制裁的情况下继续运营，这些公司可以设法远离美国管辖范围，包括美国货币、公民、银行、公司、技术或设备。”
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